一只发荧光的秀丽隐杆线虫。图片来源：埃克塞特大学

长期在月球上生活意味着要承受深空对人体造成的巨大损害。处于低重力环境的宇航员会出现肌肉和骨骼流失、影响视力的体液转移以及遭受大量辐射等问题，而这些对我们的身体来说都极其危险。因此，为了帮助未来的月球探索者生存下去，一组新队员抵达了国际空间站（ISS）。这听起来或许并不令人惊讶，只不过这组队员是由蠕虫组成的。

准确地说，是秀丽隐杆线虫。它们搭乘美国国家航空航天局诺思罗普格鲁曼公司的第24次商业补给服务任务飞船前往国际空间站。安置它们的实验项目名为荧光深空培养皿舱项目（FDSPP），由埃克塞特大学牵头，莱斯特大学负责工程设计，旅行者太空技术公司负责集成，英国航天局提供资金支持。

如此多的支持投向这些微小的蠕虫，它们为何会受到如此关注？令人惊讶的是，秀丽隐杆线虫（体长仅1毫米）与人类共享大量生物学特性。它们常被用于地球上的医学研究，而科学家希望通过将其暴露于轨道环境的严苛条件下，了解生物体在脱离地球保护性环境后如何适应——或无法适应。

培养皿舱容纳实验的图片。来源：埃克塞特大学

这些蠕虫将被安置在一个名为培养皿舱的装置中——这基本上是一个经过专门设计的小型生命支持系统。每个10×10×30厘米的舱体重约3千克，包含12个实验舱，这些实验舱能提供小型生命支持，为蠕虫维持压力、温度和一定体积的可呼吸空气。此外，它们还装有琼脂载体，为蠕虫提供食物。

在国际空间站内停留一段时间后，这些实验舱将通过机械臂被安置于空间站外部舱体表面，并在此位置持续开展为期15周的暴露实验。在舱体外驻留期间，实验样本将同时承受微重力环境与高强度宇宙辐射，并由地球上的研究人员实施远程监测。每个培养皿实验舱中有四个腔室配备了微型相机，用于采集白光静态图像及延时影像；此外，还将借助荧光信号实时追踪线虫的生物学响应。

莱斯特大学项目负责人马克西姆斯教授指出，建造如此紧凑的微重力实验室十分复杂。设计和建造这一仪器既富有趣味性，又充满挑战，他在埃克塞特大学发布的新闻稿中表示，如今实验设备已成功交付……莱斯特大学项目团队期待在轨获取首批图像。

首批图像预计将在近期发布。FDSPP实验装置已成功搭载火箭升空，与数十项其他科学实验及数吨补给物资一同运抵国际空间站，并于近日顺利完成对接。该实验装置将在国际空间站内暂存一段时间，随后择机部署。一旦开始运行，它将帮助我们进一步认识人体这一脆弱生物系统在太空环境中所经历的物理性退化过程。

这可能听起来令人惊讶，但这些微小的蠕虫可能会在人类未来的太空飞行中发挥重要作用。英国太空事务大臣利兹劳埃德表示，这项非凡的任务……展示了英国空间科学的独创性和雄心壮志，用一个小型实验来应对长期太空旅行面临的最大挑战之一。要完全理解这一挑战，远非把几只蠕虫附着在一个漂浮的实验室外几个月那么简单——但这无疑是朝着正确方向迈出的一步，无论其主要参与者多么渺小。

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深空是指地球大气层之外的宇宙空间，远离地球和太阳系主要天体的区域。它包含恒星、星系、黑洞、暗物质等神秘天体，是人类探索宇宙起源与演化的关键领域。深空探测依赖先进的望远镜与探测器，如哈勃与詹姆斯韦布空间望远镜，帮助科学家研究宇宙早期状态、星体形成及生命存在的可能性。

BY: Andy Tomaswick

FY: AI